Unità 669 dell’IDF: salvare vite umane e preservare i valori israeliani.

Ottobre è un mese doloroso per gli ebrei.

La guerra del Kippur iniziò il 6 ottobre 1973, con un attacco a sorpresa contro Israele da parte di una coalizione di Stati arabi guidata da Egitto e Siria. Il 27 ottobre 2018 un uomo armato uccise 11 fedeli ebrei nella sinagoga Tree of Life*Or L’Simcha di Pittsburgh, l’attacco di questo tipo più sanguinoso nella storia degli Stati Uniti. E il 7 ottobre 2023 miliziani di Hamas e altri arabi palestinesi invasero il sud di Israele, massacrando 1.200 uomini, donne e bambini e rapendone altri 251, alcuni dei quali tenuti a Gaza per quasi due anni prima del loro rilascio.

Sembra quindi appropriato che gli American Friends of Unit 669 (AFU 669), organizzazione no profit che sostiene i soldati, i veterani e il benessere dell’unità aviotrasportata di ricerca e soccorso in combattimento e di evacuazione medica delle Forze di Difesa Israeliane (IDF), abbiano organizzato un gala il 15 ottobre per far conoscere il lavoro salvavita che l’unità svolge ogni giorno.

Circa 450 persone si sono riunite al Museum of Jewish Heritage – A Living Memorial to the Holocaust, a Lower Manhattan, per rendere omaggio a quel lavoro. Dopo il networking e la cena, il pubblico ha assistito a una dimostrazione dal vivo di come i soldati medici soccorrono un ferito e lo trasportano in ospedale, con tanto di grida d’emergenza e fragore dell’attrezzatura.

È seguita la toccante storia del dottor Ido Ben Zvi, neurochirurgo pediatrico dello Schneider Children’s Medical Center of Israel, medico da combattimento e maggiore dell’IDF rimasto ferito durante il servizio, intitolata “Quando il soccorritore diventa il soccorso”. Yoram e Ronit Behiri, copresidenti onorari del gala, si sono rivolti al pubblico, e ha preso la parola anche il capitano Bar Reuven, cofondatore e direttore esecutivo di AFU 669.

Un veterano dell’Unità 669 ed ex alto comandante del ministero della Difesa israeliano, indicato come “H”, ha dialogato con la giornalista israeliana Tal Heinrich, portavoce dell’Ufficio del Primo ministro israeliano con sede a New York. Buona parte della conversazione si è concentrata sul 7 ottobre e sui diversi livelli di sicurezza violati quel giorno.

«Nessun israeliano dimenticherà la sirena di quella mattina», ha detto.

Il comico canadese Daniel-Ryan Spaulding, sostenitore dichiarato di Israele dal 7 ottobre, ha condotto la serata. Bill Cohen, cofondatore ed ex presidente di AFU 669, ha ricevuto una standing ovation per la sua leadership, ora che si dedica ad altri progetti.

Passando dal racconto all’emozione, tutti gli sguardi si sono posati su due donne in abiti rosso granata. Le israeliane Carmel Shelly e sua figlia Mika hanno eseguito una danza all’unisono, con forza e volti impassibili, battendo il palco con le scarpe in stile flamenco. Era l’eco del dolore per la perdita del figlio e fratello, Ben Shelly, morto il 12 dicembre 2023.

“Non si può perdere più di così”

In un’intervista telefonica il giorno prima dell’evento, Shelly ha parlato del suo primogenito (ha un altro figlio), ucciso a Gaza all’età di 26 anni.

Ha spiegato che i membri dell’Unità 669 sono paramedici che spesso operano lontano dal campo di battaglia, soccorrendo persone in ogni tipo di situazione: catastrofi, cadute, dispersi o persone bloccate. Ma il 7 ottobre Ben, comandante di plotone, andò nel sud invaso, facendo la spola in elicottero per tutto il giorno nel tentativo di aiutare quante più vittime possibile.

L’IDF avviò un’operazione su vasta scala a Gaza venti giorni dopo, il 27 ottobre, e Ben entrò nella Striscia. Secondo la madre, trascorse cinque settimane a Gaza, svolgendo attività salvavita con un’unità della Golani, fino al primo rilascio di ostaggi e alla tregua temporanea del 24 novembre. Ma le disse di sentire che non stava facendo abbastanza.

Così, dopo una visita alla famiglia nella loro casa nel moshav Kidron, vicino a Rehovot, nel centro di Israele, tornò al fronte.

Non lo rividero mai più.

«Siamo stati benissimo insieme; non siamo mai usciti di casa», ricorda. «Abbiamo cercato di essere normali, anche se in Israele allora non c’era niente di normale.»

Poco dopo, racconta, accesero insieme a lui una candela di Chanukkà in videochiamata, dopo che era rientrato a Gaza.

«Sembrava così in forma, così forte, così sicuro di sé», ha detto la madre. «Ci disse che era la guerra più giusta che abbiamo mai combattuto. Ci credeva tantissimo. Credeva di combattere contro il vero male.»

E credeva profondamente nell’antico principio ebraico del pikuach nefesh, “salvare una vita”, a volte a qualunque costo.

Oggi Shelly, 56 anni, dice che le è ancora troppo difficile guardare film o leggere libri sulla guerra, anche a tre anni di distanza. Esegue invece tributi musicali in onore del figlio. Dirige una scuola e uno studio di danza vicino a casa per tenersi occupata e restare positiva.

«Teniamo vivi i valori di Ben», ha detto. «Posso danzare i miei sentimenti. Per me ballare è salute. Tengo la testa alta e non mi arrendo mai. Ben vorrebbe questo.»

Il moshav gestisce un vigneto nelle vicinanze, e una bottiglia di vino commemorativa è stata chiamata “Ben Sheli” (“Il mio Ben”). Nonostante tutto l’affetto e il sostegno in onore del figlio, lei e il marito Moshe, 59 anni, convivono con il dolore: «Non si può perdere più di così, più di noi: nostro figlio.»

Quanto al modo in cui oggi il mondo reagisce a Israele, con proteste, boicottaggi, odio e persino violenza, ha detto che non è giusto, che «non ce lo meritiamo. Non siamo persone cattive. Gli israeliani sono un popolo coraggioso, coraggioso, coraggioso. E non siamo stanchi, anche se siamo stanchi della guerra.»

Forse, osserva Carmel, «dobbiamo spiegarci meglio. Vogliamo un futuro migliore e forse, forse, un giorno la pace con i nostri vicini. Vogliamo una vita tranquilla e normale.»

Non sembra probabile a breve. Le truppe israeliane sono ancora a Gaza, e le minacce di Hezbollah a nord, così come dell’Iran e degli altri suoi alleati terroristici in Medio Oriente, restano pienamente attive. Eppure il lavoro di AFU 669 continua a dare speranza. Gli Shelly restano fiduciosi: hanno altri due figli e non hanno scelta.

È un esempio non solo della resilienza degli israeliani, ma anche del legame delle famiglie con questa unità dell’esercito.

«Ho avuto Ben per 26 anni», ha detto Carmel. «E ce l’ho ancora. Lo sto ancora crescendo.»